Budou kosmické sondy napájet mikrobi?

Mikrobiální palivový článek by mohl dodávat energii po téměř neomezenou dobu. Bakterie se budou množit a svými chemickými reakcemi napájet přístroje, dokud jim zajistíme příznivé podmínky a přísun potravy. S krmením mikrobů by neměl být problém; postačí obyčejné cukry jako například glukóza. Daleko těžší ale bude udržet příznivé prostředí pro život bakterií. Kosmický prostor neustále útočí na naši techniku smrtelnými dávkami záření i prudkými změnami teploty o stovky stupňů. Vědci tak stojí před náročným úkolem, jak bakterie ochránit.

Foto: Představa, jak by mohl vypadat robot napájený energií z bakterií. Zdroj: NASA/Naval Research Laboratory.

Neméně zaměstnává výzkumníky opačný problém – jak ochránit vesmír před našimi bakteriemi! V současnosti každá sonda před startem do kosmu podstupuje náročnou a velice přísnou sterilizační proceduru, která má všechny na ní ulpělé mikroorganizmy zničit. Snažíme se tak zabránit kontaminaci planet, které zkoumáme. Bylo by přeci jen poněkud trapné, kdybychom po dlouhých desetiletích výzkumu konečně objevili život třeba na Marsu, a po čase se ukázalo, že jsme tam ten život sami zavlekli a jde o obyčejné pozemské bacily. Pokud se tyto potíže podaří překonat, chtěli by Američané mít v rukou funkční prototyp do deseti let.

Podobné příklady spolupráce biologie s nejmodernější technologií se objevují stále častěji. Potvrzují tak předpovědi, že stejně jako bylo minulé století ve znamení výpočetní a telekomunikační techniky, stane se jednadvacáté století zlatým věkem biotechnologie.